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El ántrax es una infección provocada por una bacteria, que puede causar la muerte. La enfermedad es más frecuente en animales con pezuña, como el ganado vacuno y las cabras. En casos poco frecuentes, las personas pueden contagiarse el ántrax a través de animales infectados o de esporas de ántrax. La bacteria produce esporas que pueden sobrevivir en el ambiente por décadas.

Hay tres formas de ántrax humano, dependiendo por dónde entran las esporas del cuerpo:

• Inhalación: al respirar esporas en el aire que llegan a los pulmones (cerca del 5% de los casos)
• Cutánea (por piel): cuando las esporas entran en un corte o una ruptura de la piel (cerca del 95% de los casos)
• Gastrointestinal: por ingerir esporas en alimentos crudos o mal cocidos (extremadamente poco frecuente)

Cómo entra el ántrax en el cuerpo a través de los pulmones

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El ántrax es causado por el bacillus anthracis . El ántrax se contrae por exposición a:

• Animales infectados
• Productos de animales infectados
• Esporas

Al ingresar en el cuerpo, las esporas germinan. Esto significa que pasan a ser una bacteria activa. Se multiplican y liberan toxinas, lo que genera inflamación, hemorragia y muerte de tejido. Todas las formas de ántrax pueden causar la muerte. Solo entre el 10% y el 20% de los casos cutáneos que no se tratan son fatales. El ántrax por inhalación es provoca la muerte rápidamente una vez que se manifiestan los síntomas. La muerte puede ocurrir dentro de pocos días.

Los factores de riesgo para contraer ántrax incluyen los siguientes:

• Trabajar en un laboratorio con Bacillus anthracis
• Trabajar con animales infectados de ántrax o sus productos (como en una granja, curtiduría de pieles, producción de lana, clínica veterinaria, etc)
• Exposición a actos criminales o terrorismo biológico

Comienzan pocos días después de la exposición y varían según el tipo de enfermedad.

Los síntomas de la inhalación de ántrax ocurren en etapas que abarcan varios días e incluyen:

• Síntomas de resfriado o gripa:
  • Tos
  • Fatiga
  • Debilidad
  • Fiebre
  • Escalofríos
  • Dolor de cabeza
  • Dolores musculares
• Algunas veces un se da un período aparente de recuperación, seguido de un comienzo rápido de:
  • Dificultad grave para respirar
  • Dolor en el pecho
  • Sudor
  • Shock
  • Delirio
  • Muerte

Los síntomas cutáneos o de piel ocurren en etapas:

• Protuberancia elevada, como un piquete de insecto, que es redondo y con comezón
• Aberturas elevadas, que forman una úlcera con un área negra en el centro y producen drenado de líquido claro o rosado
• Hinchazón alrededor de la herida
• Nódulos linfáticos adoloridos e inflamados

Lesiones gastrointestinales que pueden ocurrir en:

• Boca y garganta:
  • Llagas en la boca o esófago
  • Hinchazón de la garganta
  • Nódulos linfáticos inflamados
  • Dolor de garganta
• Intestinos:
  • Náuseas
  • Vómitos
  • Fiebre
  • Dolor abdominal
  • Diarrea con sangre

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. El médico buscará una posible fuente de exposición. Se le realizará un examen físico.

Las pruebas pueden incluir:

• Radiografías del tórax para inhalación de ántrax
• Cultivo de heridas, membranas mucosas y líquidos corporales para detectar la bacteria
• Pruebas sanguíneas para detectar anticuerpos contra ántrax

Es importante empezar el tratamiento con antibióticos temprano. Cualquier retraso puede incrementar mucho el riesgo de muerte en casos de inhalación de ántrax. El tratamiento se comienza por vía intravenosa y continúa con antibióticos por vía oral durante varias semanas. Las lesiones cutáneas se limpian cuidadosamente y se cubren con vendas.

Es difícil de decir si ha estado expuesto. El ántrax es incoloro y no tiene olor ni sabor. Un caso lleva al miedo de que otros, en el mismo entorno, se hayan podido tropezar con las esporas. Pida ayuda médica si sospecha que ha entrado en contacto con ántrax. Los antibióticos pueden ser capaces de prevenir la infección seguida de la exposición. Para prevenir el ántrax, existe una vacuna . Requiere múltiples inyecciones y sólo es parcialmente efectiva. No se recomienda la aplicación de la vacuna al público en general. Se administra rutinariamente al personal militar.

Las estrategias para prevenir la exposición al ántrax incluyen:

• Evite el contacto con animales o productos de animales infectados.
• No toque el líquido drenado de una herida de ántrax.
• Maneje las piezas de correo sospechoso apropiadamente:
  • No abra piezas de correo de una fuente desconocida.
  • No agite los paquetes.
  • No huela o pruebe los contenidos.
  • Baje el paquete e inmediatamente lave sus manos con agua tibia y jabón.
  • Llame a la autoridad judicial local.