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La narcolepsia es un trastorno del sistema nervioso. Provoca episodios de sueño involuntarios y frecuentes durante el día. Los ataques de sueño pueden ocurrir mientras maneja, conversa o trabaja.

Se desconoce la causa. Se cree que existe un factor genético. Cada vez hay más datos que permiten sugerir que es un trastorno autoinmune. En este tipo de trastornos, el propio sistema inmunológico del cuerpo ataca una parte del cerebro.

Los factores que aumentan la probabilidad de padecer narcolepsia son:

• Miembros en la familia que sufran de narcolepsia

Los síntomas suelen comenzar durante la adolescencia. Los comienzos pueden ir de los 5 a los 50 años de edad. Los síntomas pueden empeorar a medida que pasan los años. En algunos casos, se observa una mejoría en las mujeres después de la menopausia.

Los síntomas incluyen:

• Sensación de sueño excesivo durante el día
• Ataques involuntarios de sueño en el día
• Sueño no refrescante
• Pérdida repentina del tono muscular sin perder la conciencia (cataplexia)
• Parálisis temporal mientras se está despierto
• Imágenes mentales desconcertantes que aparecen como si se estuviera dormido
• Trastornos de la memoria
• Los síntomas pueden ser causados por:
  • Un ambiente monótono
  • Un ambiente cálido
  • Comer en grandes cantidades
  • Fuertes emociones

Tallo cerebral: área del cerebro asociada al estado de alerta

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El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Si usted sospecha que padece narcolepsia, puede dirigirse a un especialista en enfermedades del sueño.

Las pruebas pueden incluir:

• Prueba de latencia múltiple del sueño (PLMS): mide el comienzo del sueño con movimientos oculares rápidos, que se da antes de lo normal en las personas con narcolepsia.
• Estudio del sueño: suele realizarse la noche anterior a la PLMS y ayuda a descartar otras causas de somnolencia diurna mediante el control de los siguientes elementos:
  • Ondas cerebrales
  • Movimientos de los ojos
  • Actividad muscular
  • Respiración
  • Latidos
  • Niveles de oxígeno en la sangre
  • Tiempo total del sueño
  • Cantidad del movimiento rápido del ojo (REM por sus siglas en inglés)
  • Inicio del REM durante el sueño
  • Grado de sueño durante el día

El tratamiento puede incluir:

• Medicamentos estimulantes que incrementen los niveles de alerta durante el día incluyen:
  • Metilfenidato
  • Pemolina (requiere un análisis regular de la sangre para registrar las funciones del hígado)
  • Dextroanfetamina
  • Metanfetamina
  • Modafinil
  • Gammahidroxibutirato (GHB): para la somnolencia diurna excesiva y la cataplexia
• Antidepresivos: para ayudar a tratar varios de los síntomas de la narcolepsia (p. ej., cataplexia, alucinaciones, parálisis del sueño)
• Otras opciones de tratamiento incluyen:
  • Tomar siestas breves a lo largo del día
  • Buscar ayuda para lidiar con problemas de la autoestima
  • Usar una alarma médica en forma de brazalete o pendiente

No existen pautas para prevenir la narcolepsia por sí misma. Sin embargo, usted puede tratar de prevenir los síntomas.

• Evite las actividades que lo pongan en riesgo en caso de un ataque repentino de sueño, tales como:
  • Conducir
  • Escalar
  • Manejar maquinaria pesada
• Hacer ejercicio de forma regular
• Dormir el tiempo adecuado durante la noche.